Κοινή πεποίθηση είναι ότι ο πλανήτης μας είναι μέρος του Γαλαξία μας και ότι ο γαλαξίας μας είναι απλώς ένα μικρό μέρος του σύμπαντος. Αλλά μια διεθνής ομάδα ερευνητών με καθοδήγηση αστρονόμων από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης μάς κάνει να ξανασκεφτούμε πόσο μεγάλο μπορεί να είναι αυτό το σύμπαν.

Αφού μελέτησαν τις κινήσεις 56.000 γαλαξιών, διαπίστωσαν ότι η γειτονιά μας είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύαμε αρχικά. Αυτή η ομάδα, που ονομάζεται Cosmicflows , έχει ήδη καθορίσει πριν από 10 χρόνια ότι ο Γαλαξίας βρίσκεται σε μια λεκάνη που ονομάζεται Laniākea. Αυτή η τεράστια λεκάνη, που σημαίνει «απέραντος παράδεισος» στη Χαβάη, εκτείνεται σε πλάτος 500 εκατομμύρια έτη φωτός. Ωστόσο, η νέα έρευνα δείχνει ότι υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να βρισκόμαστε σε μια πολύ μεγαλύτερη δομή που θα μπορούσε να είναι έως και 10 φορές μεγαλύτερη.

Πιστεύουν ότι ο Γαλαξίας επικεντρώνεται σε κάτι που ονομάζεται συγκέντρωση Shapley, μια περιοχή με απίστευτη ποσότητα μάζας και βαρυτικής έλξης.

«Το σύμπαν μας είναι σαν ένας γιγάντιος ιστός, με γαλαξίες που βρίσκονται κατά μήκος νημάτων και συσσωματώνονται σε κόμβους όπου οι βαρυτικές δυνάμεις τους έλκουν μαζί», λέει ο αστρονόμος R. Brent Tully από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, ένας από τους επικεφαλής ερευνητές της μελέτης. «Ακριβώς όπως το νερό ρέει μέσα σε λεκάνες απορροής, οι γαλαξίες ρέουν μέσα στις κοσμικές λεκάνες έλξης. Η ανακάλυψη αυτών των μεγαλύτερων λεκανών θα μπορούσε να αλλάξει θεμελιωδώς την κατανόησή μας για την κοσμική δομή».

Εάν ο Γαλαξίας βρίσκεται πραγματικά μέσα σε αυτήν την πολύ μεγαλύτερη δομή, αλλάζει εντελώς τα σημερινά μοντέλα που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να ανιχνεύσουν την ανάπτυξη του σύμπαντός μας πριν από 13 δισεκατομμύρια χρόνια.

«Αυτή η ανακάλυψη παρουσιάζει μια πρόκληση: οι κοσμικές μας έρευνες μπορεί να μην είναι ακόμη αρκετά μεγάλες για να χαρτογραφήσουν την πλήρη έκταση αυτών των τεράστιων λεκανών», εξηγεί ο αστρονόμος και συν-συγγραφέας του Πανεπιστημίου της Χαβάης Ehsan Kourkchi. «Εξακολουθούμε να κοιτάμε μέσα από γιγάντια μάτια, αλλά ακόμη και αυτά τα μάτια μπορεί να μην είναι αρκετά μεγάλα για να αποτυπώσουν την πλήρη εικόνα του σύμπαντός μας».

Διάβασε επίσης: Η καλλιέργεια στον Άρη γίνεται ολοένα και πιο εφικτή χάρη στις γεωργικές πρακτικές των Μάγια

Αλλά πώς ακριβώς μπορούν οι αστρονόμοι να προσδιορίσουν εάν υπάρχουν ή όχι αυτές οι τεράστιες δομές, που ονομάζονται λεκάνες αξιοθέατων; Κοιτάζουν τις κινήσεις των γαλαξιών. Οποιοσδήποτε γαλαξίας πιαστεί ανάμεσα σε δύο μεγάλες λεκάνες θα τραβηχτεί σε μια βαρυτική διελκυστίνδα που θα επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τις κινήσεις του. Η ομάδα προσδιόρισε τη θέση αυτών των υπερδομών αξιολογώντας την ταχύτητα των γειτονικών γαλαξιών.

Καθώς συνεχίζουν το ταξίδι τους για να χαρτογραφήσουν το σύμπαν, ελπίζουν να δείξουν ότι το σύμπαν μας είναι πιο επεκτατικό και διασυνδεδεμένο από όσο θα μπορούσαμε ποτέ να φανταστούμε.